Andreas Schnabl, PexelsSpesso chiamato “il cane più grande del mondo”, il Wolfhound Irlandese (Cú Faoil in gaelico) è molto più di una semplice razza canina: è una vera e propria reliquia vivente della storia antica dell’Irlanda. Elegante e imponente, con un’altezza che sfiora il metro al garrese, era il cane da guerra e da caccia dei re celtici. Esplorare il Wolfhound significa intraprendere un affascinante viaggio nel tempo, dall’epoca dei miti eroici fino alla corte della regina Vittoria, scoprendo come questo gigante sia riuscito a sfuggire all’estinzione, diventando così un simbolo gentile della nazione irlandese.
Indice
Storia e origini: dalla caccia ai lupi alla corte reale
Le origini del Wolfhound Irlandese risalgono a oltre duemila anni fa, quando i Celti allevavano questi cani giganti per la caccia al lupo, al cervo e al cinghiale, oltre che come compagni in battaglia. Fonti romane del 391 d.C. documentano già l’esportazione di questi imponenti cani irlandesi come doni per la nobiltà del continente — una testimonianza precoce della loro fama al di fuori dell’isola.
Il declino della razza iniziò con la scomparsa dei lupi dall’Irlanda: si ritiene che l’ultimo lupo sia stato ucciso nel Kerry nel 1710. Senza più una funzione pratica, il numero di Wolfhound si ridusse drasticamente nel corso del Settecento e dell’Ottocento — al punto che, secondo alcune stime dell’epoca, ne restavano forse una decina in tutto il paese.
Fu il capitano George Augustus Graham, ufficiale dell’esercito britannico e appassionato allevatore, a dedicare la propria vita al salvataggio della razza a partire dal 1863. Graham raccolse oltre trecento pedigree, cercando gli esemplari che più si avvicinavano al tipo storico del Cú Faoil, e incrociò i pochi Wolfhound superstiti con razze imparentate come il Deerhound scozzese, l’Alano e il Borzoi, per ricostituire dimensioni e caratteristiche della razza originaria senza comprometterne il temperamento.
Mitologia: Cú Chulainn e il “Cane di Culann”
Il legame tra l’Irlanda e il cane è profondamente radicato nel nome del più grande eroe della mitologia celtica: Cú Chulainn.
La leggenda racconta che il giovane Setanta, mentre si trovava alla fucina del fabbro Culann, fu attaccato dal feroce cane da guardia del fabbro. Senza armi a disposizione, il ragazzo riuscì a sconfiggerlo afferrandolo per la gola e frantumandogli il cranio. Per riparare al danno, Culann decise di offrire a Setanta il miglior cucciolo della cucciolata successiva e un nuovo nome: Cú Chulainn, che significa “Il Cane di Culann”. L’eroe fece un giuramento di non mangiare mai carne di cane, un voto che si sarebbe rivelato la sua rovina.
Il “Finn” che accompagna il leggendario Fionn mac Cumhaill è descritto in molte storie come un “wolfhound” fedele e astuto. Se volete esplorare le leggende in cui questi cani sono protagonisti, visitate la sezione sulla Mitologia Celtica.
Caratteristiche e temperamento
Nonostante le sue dimensioni imponenti (che possono superare i 50 kg), il Wolfhound ha un carattere sorprendentemente dolce. È il classico “gentle giant” (gigante gentile).
- Velocità e Potenza: Questo è un sighthound (cane da vista). Anche se pesa molto, può raggiungere velocità incredibili, una dote che risale ai tempi della caccia al cervo.
- Socialità: A differenza di molti cani da guardia, non è affatto aggressivo. È affettuoso, paziente e si comporta benissimo con i bambini, rendendolo un ottimo cane da famiglia, a patto di avere lo spazio necessario.
- Aspetto: Il suo mantello è ruvido (wire-haired) e resistente alle intemperie. Ha una costruzione longilinea e potente, con un torace profondo che supporta lo sforzo aerobico.
Il Wolfhound oggi: simbolo nazionale e turismo
Il Wolfhound è ufficialmente riconosciuto come il cane nazionale dell’Irlanda. Anche se non è comune vederlo passeggiare per le strade di Dublino, la sua immagine è presente ovunque:
- Nello stemma della Guardia Costiera Irlandese e in vari reggimenti dell’esercito.
- Nelle statue, come la celebre statua bronzea di Cú Chulainn presso l’ufficio postale centrale (GPO) di Dublino, che celebra la Rivolta di Pasqua del 1916.
- Nelle lettere di credenziali dei Presidenti irlandesi.
Se siete curiosi di scoprire le razze canine irlandesi più legate alla velocità e alle corse moderne, vi invitiamo a mettere a confronto il Wolfhound con il più veloce Levriero Greyhound.
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