Nel nord della baia di Clew, dove le onde dell’Atlantico si infrangono contro scogliere scure, si trova un luogo che emana una storia ribelle e affascinante. Clare Island non è solo una spiaggia per picnic: è un’esperienza intensa, caratterizzata da maree impetuose, rupi a picco e dal fantasma ancora presente della sua figlia più famosa, Grace O’Malley, la “Pirate Queen” del XVI secolo. Ma per comprendere appieno la storia del suo dominio, è necessario volgere lo sguardo anche verso la terraferma, dove svetta l’imponente Rockfleet Castle.
Clare Island: il regno di Grace O’Malley
Con una superficie di circa 16 chilometri quadrati, Clare Island rappresenta un microcosmo perfetto della natura del Mayo. Qui non ci sono auto: si arriva con il traghetto da Roonagh Quay (vicino a Westport) e ci si sposta a piedi o in bicicletta. L’isola è attraversata da una rete di sentieri che conducono alle rovine dell’antico castello di Grace O’Malley, situato in cima alla scogliera, al faro vittoriano all’estremità opposta, e a un allevamento di bufale semiselvagge che pascolano liberamente. Per gli amanti del trekking, il giro completo dell’isola offre panorami indimenticabili sull’oceano e sulle montagne della contea.
Rockfleet Castle: la fortezza sulla terraferma
Prima di prendere il controllo delle acque di Clare Island, la dinastia O’Malley dominava la costa del continente. A pochi chilometri a sud di Roonagh Quay si trova Rockfleet Castle (in gaelico Caisleán Charraig an Chabhlaigh, che significa il castello della flotta di roccia). Questa torre quadrata, incastonata tra la strada e la foce di un fiume, è davvero strategica: la cosa particolare è che la marea marina arriva fin sotto le sue mura. Si narra che Grace O’Malley vi abitasse e che, per sposare il suo secondo marito, lo abbia convinto a farlo sotto il proprio tetto solo “per il tempo in cui la torre fosse circondata dall’acqua” (un intervallo brevissimo, che legalmente ha sancito le nozze). Oggi, il castello è una suggestiva rovina che si può raggiungere con una breve passeggiata dal parcheggio, un’immagine perfetta da immortalare al tramonto.
Come organizzare la visita
Il modo migliore per esplorare questa area è stabilirsi a Westport. Prendete l’auto lungo la costa occidentale, fermatevi a Rockfleet Castle per una passeggiata pomeridiana, e la mattina seguente prendete il traghetto per Clare Island. Ricordatevi di controllare sempre gli orari dei traghetti: sono strettamente legati alle maree e alle condizioni del mare.