irishladylinda, PixabayLa contea di Mayo è una delle zone più vaste e meno popolate della Repubblica d’Irlanda. Si trova appena a nord del Connemara, con l’Atlantico a ovest e una serie di ampi laghi interni a est. A differenza di altre aree dell’ovest, il Mayo ha mantenuto un’atmosfera decisamente rurale: il paesaggio è caratterizzato da torbiere, montagne isolate che si tuffano nel mare e una rete di piccoli villaggi legati all’agricoltura e alla pesca. Non è il posto ideale per chi cerca divertimenti cittadini, ma è perfetto per chi è disposto a mettersi in viaggio per scoprire rovine preistoriche, coste impervie e storie di pirati.
Costa atlantica e natura
La parte nord-occidentale della contea offre alcuni dei panorami costieri più spettacolari d’Irlanda, esposti direttamente alla forza dell’oceano.
- Achill Island – La più grande isola d’Irlanda, collegata alla terraferma tramite un ponte. Qui si trovano spiagge come Keem Bay e Keel Beach, il Deserted Village e le migliori condizioni per il surf della zona.
- Downpatrick Head – Un promontorio scosceso famoso per lo stack roccioso di Dun Briste, dove l’erosione marina ha creato grotte e scogliere a picco.
- Céide Fields – Il più antico sistema di campi recintati al mondo, risalente al Neolitico. I muri in pietra sono stati conservati per millenni sotto uno strato di torba e possono essere visitati tramite un percorso guidato che parte dalle scogliere.
Storia antica, fede e leggende
Il Mayo è una terra ricca di pellegrinaggi storici e di antichi clan che governavano le acque locali ben prima dell’arrivo dei normanni.
- Clare Island e Rockfleet Castle – Due tappe affascinanti legate alla dinastia O’Malley. L’isola custodisce le rovine della fortezza della pirata Grace O’Malley, mentre sulla terraferma, vicino a Newport, si erge il suo castello di mare, baciato dalle maree.
- Croagh Patrick – La montagna sacra d’Irlanda (764 metri). La salita dal villaggio di Murrisk richiede circa 3-4 ore ed è un pellegrinaggio fisicamente impegnativo, specialmente nell’ultimo tratto di scisti scivolosi.
- Ballintubber Abbey – Un’abbazia romanica fondata nel 1216, che è stata utilizzata ininterrottamente da allora. È il punto di partenza ufficiale del Tóchar Phádraig, l’antico sentiero che conduce al Croagh Patrick.
- Knock – Un villaggio che è diventato una meta di pellegrinaggio internazionale dopo l’apparizione mariana del 1879. Qui si trova una basilica moderna e un grande santuario.
Borghi, cinematico e luxury
La fascia meridionale del Mayo, che si trova vicino al confine con Galway, offre un’esperienza turistica ben organizzata, spaziando dal cinema al lusso più sfrenato.
- Westport – Il cuore pulsante della zona e il punto di partenza ideale per scoprire la contea. Ricca di pub, ristoranti e ben collegata a tutte le meraviglie costiere e montane.
- Cong – Un incantevole villaggio situato tra due laghi, noto per essere stato il set del film “L’Uomo Tranquillo” di John Ford e per le rovine della sua abbazia medievale.
- Ashford Castle – Un maestoso castello del XIII secolo trasformato in un resort a cinque stelle. Si trova proprio al confine di Cong ed è la struttura di lusso più rinomata dell’ovest irlandese.
- Newport – Un centro più piccolo rispetto a Westport, ma strategicamente posizionato lungo la strada per Achill e il porto dei traghetti di Clare Island.
Capoluoghi e logistica
Per chi arriva o si dirige verso il nord-est della contea, i due centri principali offrono tutto il necessario per un soggiorno confortevole.
- Castlebar – Questo è il capoluogo amministrativo della contea. Qui si trova il Museo Nazionale della Vita Contadina, ed è un ottimo punto di sosta per chi è in viaggio verso il nord.
- Ballina – La seconda città più grande, situata lungo l’estuario del fiume Moy. È un fantastico punto di partenza per chi desidera esplorare Downpatrick Head e i Céide Fields senza dover pernottare a Westport.
Come arrivare e muoversi nel Mayo
Se stai pianificando una visita nel Mayo, il modo migliore per esplorarlo è sicuramente in auto. I mezzi pubblici possono collegarti alle città principali, come Westport e Castlebar, con treni che partono per Dublino, ma non ti porteranno verso le meraviglie più remote, come le scogliere o i siti archeologici. La contea è ben servita dall’Aeroporto di Knock, che accoglie voli diretti dal Regno Unito e dal resto d’Europa. Questo aeroporto è spesso la scelta più veloce per chi desidera visitare la parte nord della contea, come Ballina e i Céide Fields, senza dover affrontare il traffico di Dublino o Shannon
