Tourism IrelandLa Ballintubber Abbey è un affascinante edificio in stile romanico situato nel cuore della Contea di Mayo. Fondata nel 1216 dal re Cathal Crobhdearg Ua Conchobair, sorge secondo la tradizione sul sito di una chiesa ancora più antica, fatta erigere direttamente da San Patrizio nel 441 d.C. — il che renderebbe questo luogo di culto ininterrotto da quasi 1.600 anni. Quest’abbazia vanta comunque un record storico unico: è stata un luogo di culto attivo per oltre 800 anni, resistendo a incursioni, carestie e riforme religiose che hanno portato alla distruzione di molte altre strutture simili in Irlanda.
236 anni di messa sotto il cielo aperto
Nel 1653, le truppe cromwelliane appiccarono un incendio che distrusse il tetto dell’abbazia, riducendola a un guscio di pietra a cielo aperto. Ciò che rende straordinaria la storia di Ballintubber è cosa successe dopo: nonostante fosse priva di tetto e nonostante le Penal Laws che criminalizzavano il culto cattolico, la messa continuò a essere celebrata qui ogni domenica per i successivi 236 anni, con i fedeli riparati solo dall’edera che ricopriva le rovine. Un primo tentativo di restauro nel 1846 fu interrotto quasi subito dalla Grande Carestia; solo tra il 1889 e il 1890, sotto la guida dell’architetto George Coppinger Ashlin, la porzione orientale della chiesa fu finalmente ricoperta con un nuovo tetto in ardesia verde. Il resto dell’edificio dovette attendere fino al 1966, quando fu completato in tempo per il 750° anniversario della fondazione.
Gli storici dell’architettura considerano Ballintubber un esempio di riferimento dello stile Ibernico-Romanico: le raffinate decorazioni di finestre e capitelli sono attribuite a una scuola di scalpellini attiva nel Connacht agli inizi del Duecento, nota come “Scuola dell’Ovest”, il cui maestro anonimo più abile viene ricordato semplicemente come il “Maestro di Ballintubber”. Nella sacrestia si conservano inoltre i resti di una tomba rinascimentale appartenuta a Tiobaid na Long (“Theobald delle Navi”) Burke, figlio della celebre regina pirata Grace O’Malley, creato visconte di Mayo nel 1627 — lo stesso figlio che Grace tentò di liberare dalla prigionia inglese nel celebre incontro con Elisabetta I.
Il Tóchar Phádraig
Oltre al suo notevole valore architettonico, con un portale gotico e resti di affreschi, Ballintubber è anche il punto di partenza ufficiale del Tóchar Phádraig (La strada di Patrizio). Questo antico percorso di pellegrinaggio si estende per circa 35 chilometri attraverso le brughiere, conducendo ai piedi del Croagh Patrick.
Oggi, il sentiero è ufficialmente conosciuto come il “Pilgrim Path” d’Irlanda. Affrontare l’intero percorso richiede una buona preparazione fisica e l’attrezzatura da trekking, ma molti visitatori preferiscono percorrere solo i primi chilometri partendo dall’abbazia, per godere dell’atmosfera di questa storica marcia. La chiesa è ancora una parrocchia attiva, con messe quotidiane. Si trova a circa 10 minuti d’auto da Castlebar.
