Mark Flagler, Tourism IrelandLa penisola di Loop Head rappresenta il punto più a sud-ovest della contea di Clare. Mentre la parte settentrionale della contea, con le Cliffs of Moher e il Burren, attira la maggior parte dei turisti, Loop Head si distingue per la sua natura isolata e poco urbanizzata. Qui non troverai attrazioni monumentali, ma un paesaggio costiero caratterizzato da scogliere basse, pascoli che si tuffano nel mare e una rete di strade strette. Loop Head è il luogo ideale per il “slow travel”, perfetto per chi desidera guidare senza un itinerario rigido, passeggiare lungo falesie non recintate e osservare la fauna selvatica senza la frenesia dei grandi parcheggi per autobus.
Il Loop Head Drive: la strada panoramica
Non esiste un grande anello turistico chiuso al traffico. Il “Loop Head Drive” è semplicemente il percorso della strada regionale R487, che parte da Kilkee, costeggia il lato occidentale della penisola fino al faro e poi scende lungo la costa orientale affacciata sul fiume Shannon. L’intero tragitto da Kilkee al faro è di circa 20 chilometri.
La strada è per lo più a corsia unica, ma la visibilità è generalmente buona e i muretti a secco che delimitano la carreggiata non sono così opprimenti come quelli delle strade del Burren. Lungo il percorso, ci sono alcuni punti di sosta non segnalati che regalano splendide viste sull’Atlantico. Due soste particolarmente interessanti si trovano prima di arrivare all’estremità della penisola:
- Cross of Cnoc Fada: Una grande croce in cemento che svetta su una collina erbosa. Il pendio scende ripidamente verso il mare, offrendo una vista panoramica a 180 gradi sulla costa della penisola.
- Kilcredaun Head: Un promontorio dove si possono ammirare le rovine di una Signal Tower (torre di segnalazione) costruita all’inizio dell’Ottocento per prevenire un’invasione napoleonica. L’area è aperta e ventosa, con pascoli che si estendono fino al bordo della scogliera.
Faro di Loop Head: visita e biglietti
All’estremità della penisola, si erge il Faro di Loop Head. Costruito nel 1854, questa torre bianca alta 23 metri segna l’ingresso del fiume Shannon e il confine tra le acque dell’estuario e l’oceano aperto. A differenza di altri luoghi storici, questo faro non è gestito dall’OPW, ma dai Commissioners of Irish Lights, l’ente responsabile della segnalazione marittima in Irlanda.
Per raggiungere il faro, si attraversa un ponte pedonale sospeso che collega il promontorio principale a un isolotto roccioso dove si trova la torre. Il ponte è aperto al pubblico, ma per salire i 100 gradini fino alla lanterna, è necessario partecipare a un tour guidato a pagamento.
- Biglietti e tour: I biglietti si acquistano nell’edificio dei custodi (Lightkeeper’s Houses), che è stato trasformato in un centro visitatori e caffetteria. La visita guidata dura circa 45 minuti e include la salita alla lanterna, oltre a una spiegazione sul funzionamento delle ottiche.
- Parcheggio: C’è un parcheggio gratuito sterrato, ma con posti limitati. Durante i weekend estivi, si riempie in fretta e la strada circostante viene utilizzata per il parcheggio.
- Prenotazione: Da giugno ad agosto, è quasi impossibile salire sul faro senza aver prenotato in anticipo sul sito dei Commissioners of Irish Lights.
Carrigaholt e l’avvistamento dei delfini
Situato sulla costa orientale della penisola, proprio di fronte all’estuario del fiume Shannon, si trova il pittoresco villaggio di Carrigaholt. Questo affascinante insediamento di pescatori si sviluppa attorno a un piccolo molo. La vera attrazione di questa zona non è tanto il paesaggio, quanto la fauna: l’estuario dello Shannon è casa a una colonia di circa 150 delfini tursiopi (bottlenose dolphins).
Dal molo di Carrigaholt partono delle barche dedicate al dolphin watching, la più famosa delle quali è gestita dalla famiglia Garvey (Dolphinwatch Carrigaholt). L’escursione dura all’incirca due ore.
Fattori logistici da tenere a mente: Poiché le barche operano all’interno dell’estuario (e non in mare aperto), le acque sono generalmente tranquille e le escursioni vengono raramente annullate a causa del mare mosso, a differenza dei traghetti per le Isole Aran. Tuttavia, è importante ricordare che i delfini sono animali selvatici. Le compagnie dichiarano un tasso di avvistamento molto elevato (spesso oltre il 95%), ma non c’è alcuna garanzia di vederli da vicino o che “saltino” accanto alla barca. Le partenze sono fisse (di solito una o due al giorno), e i posti si riempiono rapidamente durante i mesi estivi.
Kilkee e la baia a ferro di cavallo
In foto Bridges of Ross
Kilkee si trova all’estremità della penisola, lungo la costa atlantica meridionale. In passato, è diventata una meta balneare per le famiglie benestanti di Limerick durante l’epoca vittoriana, e il suo aspetto urbano si distingue nettamente dai tradizionali villaggi di pescatori del nord del Clare. La via principale è costellata di edifici a due piani, con negozietti, gelaterie e pub che creano un’atmosfera vivace.
La caratteristica geografica che rende Kilkee unica è la sua baia a forma di ferro di cavallo. Questa conformazione naturale protegge dalle forze dell’Atlantico, creando una piscina di acqua marina tranquilla. Per questo motivo, Kilkee è considerata una delle spiagge più sicure per nuotare lungo la costa occidentale irlandese: qui non ci sono correnti pericolose e le onde si infrangono all’ingresso della baia. Un’altra meraviglia geologica sono i “Pollock Holes”, delle piscine naturali di acqua di mare scavate nella roccia calcarea all’estremità orientale della spiaggia, che si riempiono con l’alta marea e offrono un’ottima opportunità per nuotare in acque calme quando la marea si ritira.
Come organizzare il viaggio a Loop Head
Loop Head non è una meta da “spuntare” in un’ora. È un’esperienza che merita un’intera giornata, considerando il ritmo tranquillo della guida e le soste lungo il percorso.
La scelta della base: Kilkee è il posto ideale, con la migliore offerta di servizi (supermercati, benzinaio, alberghi, ristoranti) ed è il punto di partenza più logico. Carrigaholt, invece, offre sistemazioni più accoglienti (B&B) ed è perfetta se il tuo obiettivo principale è l’escursione per avvistare i delfini all’alba o al tramonto.
Tempistiche: Se parti da Ennis, il viaggio fino a Kilkee richiede circa un’ora. Da Kilkee, calcola almeno 45 minuti di guida tranquilla senza fermate per arrivare al faro. La visita guidata al faro dura circa un’ora e mezza. Tornando verso est, passando per Carrigaholt o dirigendoti verso l’aeroporto di Shannon, aggiungi altri 40-60 minuti di guida. Questo itinerario si presta bene a una notte di pernottamento nella zona sud del Clare, così da evitare di affrontare oltre tre ore di auto in un solo giorno partendo da Galway o Dublino.
