Black is the colour

L’origine di Black Is The Colour sembra provenire dalla Scozia, come sostiene anche il musicologo Alan Lomax, che la descrisse come un “rifacimento americano di materiale britannico” — un indizio che compare anche nel testo stesso, dove si fa riferimento al fiume Clyde, che attraversa Glasgow. Portata oltreoceano dagli emigranti scozzesi tra Sette e Ottocento, la canzone attecchì nella regione degli Appalachi, dove fu raccolta per la prima volta il 15 settembre 1916 dalla voce di una donna di nome Lizzie Roberts, a Hot Springs, in North Carolina, dal folklorista inglese Cecil Sharp.

Il testo è oggi abbinato a due melodie distinte: quella tradizionale raccolta da Sharp, e una nuova composta tra il 1916 e il 1921 dal cantante folk e compositore del Kentucky John Jacob Niles, che raccontò come suo padre trovasse “decisamente terribile” la melodia originale, spingendolo a scriverne una propria “in un bel modo modale”. È proprio la versione di Niles quella diventata standard, ripresa da innumerevoli artisti nei decenni successivi — inclusa una rielaborazione firmata dal compositore italiano Luciano Berio nella sua raccolta Folk Songs.

La canzone è diventata una parte del repertorio tradizionale di artisti di musica celtica e un brano che non passa certo inosservato. Tra le interpretazioni più intense e conosciute della canzone c’è quella di Sinéad O’Connor, la cantante dublinese dalla voce straordinaria che ha saputo portare questa ballata antica verso un pubblico completamente nuovo. A livello internazionale, però, resta la versione di Nina Simone del 1964 — incisa per l’etichetta Philips e diventata un classico assoluto — quella che più di ogni altra ha consacrato il brano nella storia della musica, insieme alle interpretazioni di Burl Ives, Joan Baez e Pete Seeger.