Tourism IrelandA sei miglia dalla costa nord dell’Antrim, Rathlin Island rappresenta il confine estremo dell’Irlanda del Nord. È l’unica isola abitata della contea, ma il termine “abitata” va preso con cautela: qui risiedono poco più di cento persone, non ci sono semafori, le auto sono rarissime e il silenzio è interrotto solo dal vento e dal canto delle migliaia di uccelli marini che nidificano sulle sue scogliere. Raggiungere Rathlin significa staccare la spina dal turismo dei bus della Causeway Coast e immergersi in un ritmo di vita completamente diverso.
Come arrivare: il traghetto da Ballycastle
L’unico modo per arrivare a Rathlin è via mare. Il traghetto parte da Ballycastle (che abbiamo incluso nel nostro itinerario dei villaggi della Causeway Coast). La traversata dura circa 45 minuti, ma le acque del canale tra l’isola e la terraferma (il Sea of Moyle) possono essere piuttosto mosse; gli operatori consigliano di prendere una pillola per il mal di mare se le condizioni meteo non sono ideali.
Una volta sbarcati al piccolo porto di Church Bay, hai due opzioni per muoverti: puoi noleggiare una bicicletta presso il negozio vicino al molo, oppure utilizzare il servizio di minibus locale che fa il giro dell’isola.
Il RSPB Seabird Centre e il faro capovolto
La principale ragione per cui i visitatori attraversano il mare è il birdwatching. Sulla punta occidentale dell’isola si trova il RSPB Seabird Centre. Qui le scogliere calcaree si innalzano per oltre 100 metri, creando nicchie perfette per la nidificazione. Tra aprile e luglio, decine di migliaia di uccelli prendono possesso della costa: l’attrazione principale sono i puffin (l’uccello pulcinella di mare), ma si possono osservare anche guillemot, gazza marina e falchi pescatori. Il centro ha una rete di passerelle sicure che portano fino al bordo della scogliera, con pannelli esplicativi e telescopi.
Proprio qui si trova un curioso manufatto vittoriano: il West Light, il faro occidentale dell’isola. Costruito alla fine dell’Ottocento, ha una particolarità architettonica unica: per evitare che il sole del tramonto accecasse i guardiani all’interno, gli ingegneri capovolsero la struttura, mettendo la luce alla base e gli alloggi dei guardiani sopra di essa.
Bruce’s Cave: la leggenda scozzese in Irlanda
L’isola non è solo un luogo di biologia e paesaggi mozzafiato, ma è anche intrisa di leggende affascinanti. Sulla costa orientale, puoi trovare una grotta conosciuta come Bruce’s Cave. Secondo la tradizione, nel 1306, Robert the Bruce, re di Scozia, si rifugiò qui in esilio dopo una sconfitta in battaglia. Demoralizzato, si narra che trascorse giorni nella grotta, osservando un ragno che tentava di tessere la sua tela, fallendo e riprovando incessantemente. Ispirato dalla tenacia di questo piccolo animale, Bruce decise di tornare in Scozia, dove vinse la battaglia di Bannockburn e riconquistò il suo trono. La grotta è raggiungibile con una camminata di un paio d’ore da Church Bay (fai attenzione: il sentiero è ripido e non è adatto a chi soffre di vertigini).
Cosa fare oltre le attrazioni principali
Se avete un po’ di tempo libero, Rathlin ha da offrire altre due esperienze interessanti. La prima è una visita al Rathlin Boathouse, un accogliente centro visitatori situato a Church Bay, dove potrete scoprire la storia della pesca e dei relitti che giacciono lungo la costa, come la HMS Drake, affondata durante la Prima Guerra Mondiale. La seconda opzione è noleggiare una bici e pedalare lungo le strade tranquille dell’isola fino a raggiungere il punto più meridionale, il promontorio di Roonivoolin, dove potrete godere di un silenzio totale e di panorami mozzafiato sull’oceano.
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