Arrivando dalla strada costiera a ovest di Derry, è impossibile non rimanere colpiti da un edificio che sembra uscito da un sogno: un piccolo tempio di marmo bianco, in perfetto stile romano, che si erge audacemente sul bordo di una scogliera di basalto alta 40 metri, con l’oceano Atlantico che si infrange sotto di esso. Questo è il Tempio di Mussenden, il cuore pulsante del Downhill Estate, una delle proprietà più spettacolari e affascinanti di tutta l’Irlanda del Nord.
La stravaganza dell’Earl Bishop
Per capire come un tempio romano sia finito sulle scogliere dell’Ulster, è fondamentale conoscere il suo ideatore: Frederick Hervey, IV conte di Bristol e Vescovo di Derry. Uomo di straordinaria ricchezza, con una cultura sopraffina e una mentalità aperta per il ‘700, viaggiava incessantemente per l’Europa, accumulando statue, dipinti e idee. Negli anni ’70 del Settecento, decise di trasformare la sua tenuta di Downhill in una sorta di villa d’Este irlandese, facendo costruire una grandiosa casa padronale (Downhill House) circondata da giardini all’italiana.
Le rovine di Downhill House
Oggi, la maestosa Downhill House si presenta come un guscio vuoto. Dopo la morte del Vescovo, la proprietà è passata di mano in mano, subendo un inarrestabile declino, culminato in un grave incendio negli anni ’50 che ha distrutto il tetto e gli interni. Invece di ricostruirla, il National Trust, l’ente che gestisce la proprietà, ha deciso di conservarla come una rovina romantica. Passeggiare tra i corridoi privi di tetto di quella che un tempo era una delle case più grandi d’Irlanda, con le erbacce che crescono nei saloni dove un tempo si trovavano i capolavori del Vescovo, crea un’atmosfera malinconica e affascinante.
Il Tempio di Mussenden
Ma il vero motivo per cui i turisti si recano qui è il tempio. Costruito tra il 1785 e il 1786, fu dedicato da Hervey alla sua cugina Frideswide Mussenden, nonostante le voci dell’epoca suggerissero una relazione molto meno platonica. Ispirato al Tempio della Sibilla a Tivoli, questo piccolo edificio circolare è rivestito in pietra di Portland. L’effetto visivo è straordinario: sembra di trovarsi su un set cinematografico. All’interno, si può ancora ammirare parte della decorazione originale a conchiglie.
Attenzione: a causa dell’erosione costiera, il tempio si sta avvicinando sempre di più al bordo della scogliera. Il National Trust sta effettuando lavori per stabilizzare il promontorio, e in futuro la vista dall’interno potrebbe cambiare.
Il parco, il Black Glen e il Mussenden Temple Cafe
La visita al Downhill Estate è molto più di una semplice esplorazione delle rovine. La proprietà è attraversata dal Black Glen, un sentiero boschivo ombreggiato che porta a un laghetto nascosto, circondato da alberi secolari. Un tempo, questo luogo era un giardino all’italiana, ricco di statue (molte delle quali sono state vendute o distrutte).
Prima di partire, non dimenticate di fare una sosta alle vecchie scuderie accanto alla casa: qui troverete un delizioso caffè (il Mussenden Temple Cafe) e un negozio del National Trust, ideali per riscaldarvi con un tè mentre ammirate la vista sulla costa della contea di Donegal, che si staglia nitida all’orizzonte.
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