Contea di Down: Mourne Mountains, castelli e costa

Derek Robinson

La contea di Down rappresenta davvero il meglio di ciò che l’Irlanda del Nord ha da offrire, tutto racchiuso in uno spazio piuttosto compatto. Qui, mare e montagna si incontrano in modo unico: le maestose Mourne Mountains si tuffano direttamente nel mare d’Irlanda, mentre il vasto Strangford Lough si snoda tra la costa e l’Ards Peninsula. Lungo questo litorale, tra i più affascinanti d’Europa, si alternano pittoreschi villaggi di pescatori, castelli normanni e eleganti dimore georgiane.

Indice

Questa è la terra di San Patrizio — che, secondo la tradizione, sbarcò qui nel 432 — di John de Courcy e dei suoi cavalieri normanni, dei clan gaelici Magennis e O’Neill, e, più recentemente, delle riprese di Game of Thrones. Belfast è a meno di un’ora da qualsiasi punto della contea, ma una volta che si esce dalla capitale, ci si sente immediatamente catapultati in un altro mondo.

Le aree della contea

La distribuzione degli insediamenti rispecchia la geografia della contea, con i principali centri abitati che si trovano lungo le coste del Belfast Lough e dello Strangford Lough, così come nella zona che collega Belfast a Newry. Molti villaggi più piccoli, invece, si trovano nelle due penisole di Ards e Lecale e lungo la costa orientale che si affaccia sul Mare d’Irlanda.

La costa sud: Newcastle e le Mourne

Kantasimo, Pixabay

La parte meridionale della contea è caratterizzata dalle Mourne Mountains, una maestosa catena di granito che vanta la vetta più alta dell’Irlanda del Nord, il Slieve Donard, che si erge a 850 metri. Ai loro piedi, Newcastle si presenta come il principale centro balneare e logistico della zona: qui troverai una splendida spiaggia, un lungomare vivace, pub accoglienti e un punto di partenza ideale per chi desidera avventurarsi sulle montagne o esplorare la vicina foresta di Tollymore. A completare il panorama della baia a nord, le rovine di Dundrum Castle offrono una vista mozzafiato su tutta la costa.

Strangford Lough e le dimore storiche

Ufficio del Turismo

Il Strangford Lough è il più grande inlet d’Irlanda: un bacino di acqua salata incastonato tra la terraferma e l’Ards Peninsula, ricco di isole, uccelli acquatici, foche e una delle correnti di marea più potenti d’Europa. Lungo le sue sponde si trovano alcuni dei luoghi più affascinanti della contea. La Castle Ward è senza dubbio la protagonista: una villa georgiana con una facciata classica e una gotica, famosa per essere stata la location di Winterfell in Game of Thrones. Il villaggio di Strangford, Killyleagh con il suo castello da fiaba, e i sentieri costieri completano un’area che merita di essere esplorata per almeno un’intera giornata.

Ards Peninsula

Northern Ireland Tourist Board

L’Ards Peninsula si estende nel mare d’Irlanda, separando il Strangford Lough dalle acque aperte. Qui troverai coste frastagliate, villaggi tranquilli e un ritmo di vita rilassato. Donaghadee, con il suo faro e le splendide viste sulla Scozia, è il porto più a nord. Greyabbey affascina con i suoi negozi di antiquariato e le rovine dell’abbazia cistercense. All’estremità sud, Portaferry ospita l’Exploris Aquarium e il traghetto che in dieci minuti ti porta attraverso lo stretto verso Strangford.

La costa nord: Bangor

Ufficio del Turismo

Bangor è la porta d’ingresso alla contea, facilmente raggiungibile da Belfast in soli 20 minuti di treno. Questa cittadina ordinata e vivace offre un lungomare affacciato sul Belfast Lough, una marina che è il secondo porto turistico dell’Irlanda del Nord, parchi verdi e un centro storico compatto. È il punto di partenza perfetto per chi desidera esplorare l’Ards Peninsula senza dover passare per Belfast.

Game of Thrones nella contea di Down

Winterfell Tours - Game of Thrones®

La contea di Down è stata una delle location principali delle prime stagioni di Game of Thrones. La Castle Ward è diventata il set di Winterfell, mentre la foresta di Tollymore, situata vicino a Newcastle, è il posto dove Ned Stark scopre i cuccioli di lupo. Le riprese hanno coinvolto anche molte altre location lungo la costa e nell’entroterra. Se vuoi saperne di più, puoi visitare il Game of Thrones Studio Tour a Banbridge, nella vicina contea di Armagh, dove troverai set originali, costumi e effetti speciali della serie.

Come organizzare il viaggio

Itinerario consigliato (5 giorni)

Giorno 1: Arrivo a Bangor, dove potrai goderti il lungomare e la marina. Poi, prosegui verso Donaghadee e scendi lungo la penisola fino a Portaferry.
Giorno 2: Prendi il traghetto per Strangford. Dedica la mattina a esplorare Castle Ward e i sentieri che costeggiano il Strangford Lough.
Giorno 3: Inizia la giornata con un emozionante Game of Thrones Studio Tour a Banbridge. Nel pomeriggio, esplora il magnifico Gosford Castle nella vicina contea di Armagh.
Giorno 4: Scopri Newcastle: goditi la spiaggia, visita la riserva di Murlough e fai una passeggiata nel Tollymore Forest Park.
Giorno 5: Affronta la salita dello Slieve Donard (o opta per una passeggiata più semplice). Non perdere l’occasione di visitare Dundrum Castle prima di tornare indietro.

Come muoversi

In auto — Questa è sicuramente l’opzione migliore. Le strade lungo la costa offrono panorami mozzafiato e sono poco trafficate, specialmente al di fuori della stagione estiva. Tutto è a meno di un’ora di distanza l’uno dall’altro.
In treno — La linea Belfast–Bangor è molto frequente e offre viste spettacolari. Una volta arrivati a Bangor, avrete bisogno di un’auto o di un autobus per esplorare il resto della contea.
In bus — I servizi di Translink coprono le principali destinazioni, ma le corse sono meno frequenti, soprattutto nei fine settimana e durante la bassa stagione.

Quando andare

L’estate (giugno–agosto) porta con sé giorni più lunghi e temperature piacevoli, ma è anche il periodo di alta stagione. La primavera (maggio–giugno) è probabilmente il momento migliore: i pascoli si riempiono di fiori, gli uccelli migratori arrivano al Strangford Lough, e la luce è perfetta per scattare fotografie. L’autunno regala colori straordinari a Tollymore e sulle Mourne, oltre a essere il periodo in cui gli uccelli acquatici iniziano a svernare. L’inverno è umido e ventoso, ma le escursioni sono comunque possibili; i luoghi sono quasi desolati e l’atmosfera è perfetta per i fan di Game of Thrones.