Jay's Photography, pexelsL’Irlanda è uno dei paesi europei con la più alta densità di castelli per chilometro quadrato. Si stima che sull’isola ce ne siano oltre 30.000 — tra fortezze vere e proprie, tower house, dimore aristocratiche e ruderi disseminati in ogni contea, spesso in mezzo ai campi o su promontori che si affacciano sull’oceano. Non è un caso: l’Irlanda ha attraversato secoli di invasioni, conquiste e riconquiste — Vichinghi, Normanni, Tudor, Cromwell — e ogni potere che si insediava costruiva in pietra per dimostrarlo. Il risultato è un paesaggio costellato di architettura militare e residenziale che copre un arco temporale dall’XI al XVII secolo, in ogni stato di conservazione immaginabile.
Breve storia dei castelli in Irlanda
I primi castelli in pietra arrivarono con i Normanni dopo il 1169. Prima di loro i re irlandesi costruivano in legno e terra — i rath e i dún dei clan celtici — ma non in pietra. I Normanni importarono la tradizione del castello mottato con torre di guardia e recinto difensivo, poi evoluta nella grande fortezza in pietra. Il Castello di Trim, nella contea di Meath, è il più grande castello normanno d’Irlanda: costruito a partire dal 1173, con una torre centrale di 20 metri e una cinta muraria che racchiude quasi due ettari, è tra i meglio conservati d’Europa.
Nel corso del XIV e XV secolo si diffuse la tower house — una torre residenziale a più piani, relativamente semplice da costruire e da difendere, adottata dai signori locali di tutto il paese. Si stima che in Irlanda ne esistano ancora oltre 2.000: si trovano ovunque, isolate in mezzo ai campi, integrate in fattorie moderne o ridotte a scheletri di pietra. Sono il tipo di castello più diffuso sull’isola, e spesso le meno visitate.
Con la conquista Tudor del XVI e XVII secolo arrivarono le plantation house — residenze signorili dei coloni protestanti, a metà tra il castello difensivo e la dimora di campagna. Molte furono costruite sulle rovine di castelli precedenti o usando le stesse pietre. È questo strato storico che spiega molti dei castelli dell’Ulster, dove la presenza protestante è più radicata.
I castelli più belli per zona
A Dublino e dintorni il punto di partenza è il Dublin Castle: costruito dai Normanni nel 1204, è stato per secoli il centro del potere inglese sull’isola. Non ha la forma drammatica del castello da fiaba — è più un palazzo storico che una fortezza — ma il suo peso politico è enorme. Il Castello di Trim nel Meath è la visita più impressionante dell’est, set del film Braveheart.
Nel sud il Blarney Castle è il castello irlandese più famoso al mondo grazie alla leggenda della Blarney Stone. Il Castello di Kilkenny è tra i più imponenti esempi di architettura medievale del paese, con una storia che va dai Normanni agli Butler. Il Castello di Cahir, su un’isola nel fiume Suir, è considerato il medievale meglio conservato d’Irlanda. Il Castello di Bunratty nel Clare è famoso per i banchetti medievali e per il folk park annesso.
Nell’ovest l’Ashford Castle nel Mayo è il più lussuoso d’Irlanda: un castello del XIII secolo trasformato in uno dei resort a cinque stelle più celebri d’Europa, sulle rive del Lough Corrib. La Kylemore Abbey nel Connemara ha l’aspetto di un castello da fiaba specchiato nel lago ed è uno degli scorci più fotografati dell’isola.
In Irlanda del Nord il Castello di Dunluce nell’Antrim è tra i più drammaticamente belli dell’isola: una rovina medievale su un promontorio a picco sull’oceano, usata come ispirazione per Port Real in Game of Thrones. Il Castello di Carrickfergus è il normanno meglio conservato dell’isola, costruito nel 1177. I castelli del Fermanagh — Crom, Belle Isle, Monea — sono raggiungibili via lago e offrono esperienze di soggiorno nel vero stile dei castelli irlandesi.
Come approfondire
Chi vuole costruire un percorso che tocchi i castelli più importanti in sequenza logistica troverà nell’itinerario dei castelli irlandesi un tour completo da Dublino al Donegal con tappe, tempi e consigli pratici. Per chi vuole trasformare la visita in soggiorno, la guida a dormire in un castello in Irlanda raccoglie i migliori hotel-castello con prezzi e prenotazioni. Per un’esperienza più adrenalinica — leggende, fantasmi e notti da brividi — la pagina sui castelli infestati dai fantasmi è il riferimento ideale, soprattutto nel periodo di Halloween. Per orientarsi geograficamente, la mappa dell’Irlanda con le principali attrazioni è disponibile in versione interattiva e PDF scaricabile.
